Drones sans GPS : l’essai européen montre ses limites au-dessus de la mer

Brouillage, panne ou absence de signaux GNSS : un drone qui ne peut plus se fier au GPS ou à Galileo doit estimer autrement sa position. Lors de l’exercice REPMUS 2026, au Portugal, un projet financé par l’Agence européenne de défense a testé cette question avec le système AIRSENSE. [1]⁠^[1]

Des images et des capteurs traités à bord

L’essai s’inscrit dans USESXI, projet de quatre ans doté de 1,2 million d’euros et conduit par les entreprises espagnoles GMV et Indra. L’EDA indique qu’AIRSENSE combine des capteurs et des algorithmes d’intelligence artificielle pour interpréter l’environnement et maintenir une estimation de position sans dépendre des satellites. [1][2]⁠^[1]⁠^[2]

En septembre, dans la région de Troia, un drone à voilure fixe utilisé par l’armée espagnole a parcouru plus de 100 kilomètres depuis sa station de contrôle et atteint 2 100 mètres d’altitude. L’un des résultats mis en avant par l’EDA est le traitement des images directement à bord, en temps réel, au lieu de les transmettre au sol pour analyse. La publication ne dit pas que toutes les phases de vol ou de commande ont été réalisées sans liaison satellite ou radio. [1]⁠^[1]

La terre donne des repères ; la mer, beaucoup moins

Selon l’EDA, le système a bien fonctionné au-dessus des terres et a gardé une position proche de la position réelle de l’aéronef. Au-dessus de la mer, il s’est montré moins efficace : les images contenaient trop peu de repères distinctifs à reconnaître. Cette limite est importante pour un algorithme de navigation fondé sur l’observation de l’environnement. [1]⁠^[1]

Mais le compte rendu public ne fournit pas de marge d’erreur en mètres, de taux de disponibilité, de résultats indépendants ni de comparaison avec une solution inertielle ou satellitaire dégradée. « Proche de la position réelle » reste donc une appréciation qualitative de l’agence, pas une spécification vérifiable par un acheteur. Les performances par météo, lumière, relief ou vitesse ne sont pas détaillées dans les documents consultés.

Une expérimentation n’est pas encore une capacité déployée

L’EDA présente le test comme une étape vers une solution complète, qui devra encore satisfaire aux standards requis pour l’usage opérationnel. Le projet doit se poursuivre jusqu’en 2028 et le système devrait être testé à nouveau lors de REPMUS 2027. L’agence dit vouloir se concentrer sur les opérations terrestres à la lumière des enseignements tirés des conflits en cours ; c’est une priorité de programme, pas la preuve que la navigation maritime est résolue ou abandonnée. [1]⁠^[1]

Le besoin dépasse la seule défense. Une navigation plus résiliente peut intéresser la surveillance d’infrastructures, les secours et des missions civiles lorsque le signal satellite est dégradé. Mais chaque usage impose un niveau de précision, de fiabilité et de supervision différent. L’essai décrit une estimation de position sans GNSS ; il ne démontre ni autonomie complète, ni capacité de poursuivre une mission en toute situation, ni disponibilité déjà acquise sur le terrain.

Le prochain test devrait publier ses marges d’erreur

Pour évaluer le passage du démonstrateur au service, il manque au minimum une mesure de précision dans des scénarios définis, le comportement en cas de perte de confiance et les conditions de reprise sur un autre moyen de navigation. Un essai contradictoire, avec des références de position indépendantes et des données brutes publiées, permettrait de comparer les résultats au-delà d’un résumé institutionnel.

C’est aussi le critère dual : la même fonction peut soutenir une mission civile ou militaire, mais son utilité dépend de sa performance démontrée et des conditions d’emploi. L’origine européenne des partenaires et le financement commun ne suffisent pas à établir la maturité opérationnelle ou la maîtrise de l’ensemble de la chaîne.

AIRSENSE montre une piste crédible pour se repérer sans satellite au-dessus des terres. Le résultat à mesurer désormais est la précision, mission après mission.